腸内環境を整えることで免疫力を高められますか？ 腸と免疫の関係を詳しく解説します！

免疫とは、ウイルスや病原体（菌）などの外敵に対して身体が備えている、体内の防御システムのことです。

免疫に関わる細胞は「自分」と「自分以外（異物）」を識別し、異物を排除することで外敵から私たちを守っています。

そんな免疫には大きく分けて、病原体などの異物を体内に侵入させないはたらきと、体内に侵入したら排除するはたらきという、2段階のしくみが備わっています。

この2段階のシステムが効果的に働くことで、免疫機能が働きやすい状態を作ることができます。

また、免疫は単純に強力であればよいというものでもありません。

免疫のバランスが崩れると、本来は害のないものにまで過剰に反応するようになってしまい、アレルギーなどの不調に繋がることがあります。

そのため、免疫力は高めるだけではなく、適切に「調整する」という考え方が重要になります。

病原体の侵入は、目・鼻・口・気道・消化管などの粘膜や皮ふの傷口などを介して起こります。

その中でも粘膜は、何層もの構造を持つ皮ふに比べて病原体の侵入口となりやすいため、異物が侵入してしまうリスクがあります。

そのため粘膜では、外敵などの異物に特異的に反応する抗体（IgA抗体）が異物に結合して体内への侵入を防ぐ免疫システムが作動しています。

IgA抗体は、消化管や気道など全身の粘膜や唾液中に多く存在しており、病原体そのものや毒素にくっついて無力化し、体外に排出することで、ウイルスや病原菌による感染から身体を守っています。

粘膜のなかでも、特に重要な役割を担っているのが腸です。

腸は食べ物の消化吸収を行うと同時に、食べ物や細菌、ウイルスなど外部から入ってくるさまざまな物質と日常的に接するため、体を守る免疫機能が特に発達している器官です。

そんな腸には、生体防御を担当する免疫細胞の約70％が集まっているともいわれており、免疫系の要ともいえる場所なのです。

だからこそ、腸内環境と免疫は深く関係しており、腸内環境を整えることは、免疫機能の維持に役立つ可能性が示唆されています。

腸内環境と免疫機能を結びつける重要な要素のひとつが、腸内に棲む無数の腸内細菌たちの存在です。

腸内細菌は、外から入ってきた食物繊維などの消化されにくい成分をエサにしながら、腸のなかで増えたり減ったりを繰り返し、私たちの身体と共生しています。

私たちが食べたものは、消化・吸収されてエネルギーになるだけでなく、その一部が大腸まで届き、腸内細菌のはたらきによってさまざまな物質へと変えられていきます。

こうして生まれた物質や腸内細菌そのものは、腸の免疫細胞とも密接に関わっています。

そのため、腸内環境とは、単に「おなかの調子」を左右するだけの話ではなく、免疫機能とも深く結びついているということです。

ここでは、「大腸バリア」と「腸内フローラ」という2つの視点を紹介しながら、腸内細菌の重要性について詳しく解説します。

大腸の粘膜は常に大量の細菌と接しており、病原体などの侵入から体を守る重要な防御の最前線となっています。

そのため、大腸は二層の厚い粘液層をまとうような構造をしており、特に内側の粘液層が壁となって、病原体などの外敵が直接大腸に触れないように保護しています。

また、大腸の粘液には、便をコーティングすることで、スムーズな排便を促すといった役割も担っています。

このような大腸の役割こそが、「大腸バリア」といえるようなシステムなのです。

大腸バリアは重要な機能のひとつであるからこそ、腸内環境が乱れて大腸バリアが低下してしまえば、腸が本来持つ防御機能や免疫機能にも影響を及ぼす可能性があります。

腸内環境を整えることが免疫力アップに繋がるもうひとつの理由が、腸内細菌そのもののはたらきです。

私たちの腸内には100兆個もの腸内細菌が棲みつき、「腸内フローラ」という集団を形成しています。

この腸内フローラは、免疫系、神経系、内分泌系の細胞と密接に連携をとることで、腸の機能を維持していると考えられています。

腸内フローラと全身の恒常性の関係（※イメージ図）

そのため、腸内フローラのバランスが崩れることで、全身の機能にも影響が生じてしまう可能性があるのです。

免疫のはたらきを十分に発揮させるためには、腸内環境を良好に保つことが欠かせません。

免疫機能との関わりでも注目されている腸内細菌が「酪酸菌（らくさんきん）」です。

酪酸菌は、乳酸菌やビフィズス菌と同じ有用菌（善玉菌）の仲間ですが、「酪酸をつくり出す」という特徴的なはたらきを有しています。

酪酸菌が作り出す「酪酸」は短鎖脂肪酸の一種であり、その多くが、直接、大腸の粘膜上皮のエネルギー源として使用されています。大腸が正常にはたらくためには欠かせない物質のひとつです。

さらに酪酸は、大腸のバリア機能の維持にも関わることが知られており、腸内環境と免疫との関係を考えるうえでも重要な役割を担っています。

酪酸菌が免疫との関わりで注目される理由のひとつが、酪酸と先述した「大腸バリア」との関係です。

酪酸菌が、腸に届いた食物繊維を発酵・分解して酪酸を産生すると、その酪酸が粘液の産生を促進させることが知られています。

大腸バリアには粘液が重要な役割を果たしていますので、酪酸はその土台づくりに深く関わっているということになります。

このように、酪酸は大腸バリアの維持に関わっており、その酪酸を産生する酪酸菌も、腸内環境や免疫との関わりで注目されています。

腸内細菌と免疫力との関係を理解するうえでもうひとつ注目したいのが、「酪酸菌や酪酸とIgA抗体」との関わりです。

腸内に病原体が侵入すると、B細胞が活性化し、IgA抗体産生細胞に変化してIgA抗体と呼ばれる抗体が産生されます。

IgA抗体は、病原体そのものや毒素にくっついて無力化し、体外に排出するという働きを有しており、重要な免疫システムの一端を担っています。

そして、酪酸に代表される短鎖脂肪酸には、IgA抗体の産生をサポートする可能性が示唆されています。

さらに、腸内におけるIgA抗体の作用は、酪酸によって産生を促された粘液を足場（土台）にして発揮されます。

このように酪酸は、IgA抗体の産生やそのはたらきを支える環境づくりに関わっており、酪酸菌は腸内環境と免疫との関わりにおいて注目されている腸内細菌のひとつです。さらにそのはたらきの場となる粘液の産生にも重要な役割を果たしており、酪酸を産生する酪酸菌は欠かせない腸内細菌であるといえます。

免疫は「高める」だけではなく、バランスを整えるという考え方が重要です。

免疫機能の低下は感染症などにつながる一方、免疫のバランスが崩れると、本来は害のない花粉や食べ物などに過剰に反応し、アレルギー症状につながることもあります。

酪酸菌が作り出す酪酸には、免疫の過剰な反応を抑える役割を担う「制御性T細胞」への誘導を促すことが報告されています。

そのため、酪酸菌は、免疫機能のバランスを保つうえで重要な役割を担う腸内細菌のひとつと考えられています。

「腸内環境を整えることで免疫力を高められますか？」という質問に対する回答として、「腸内環境を整えることには重要な意味がある」といえます。

ただし、特定の食品や腸内細菌を摂れば免疫力が劇的にアップするというものではありません。

大腸バリアを支え、腸内フローラのバランスを保つことで、本来もっている免疫の力を十分に発揮できる状態に近づけていく、という考え方が大切です。

特に、酪酸菌がつくり出す酪酸は、大腸バリアの土台となる粘液の産生を促し、IgA抗体の産生や免疫のバランス維持にも関わることが報告されています。

毎日の食事や生活習慣を少しずつ見直しながら、酪酸菌をはじめとする腸内細菌が元気にはたらける腸内環境づくりを始めていきましょう。