腸活と免疫の関係は？腸内細菌と免疫機能の関係性について詳しく解説します！

口から入ってきた食べ物や飲み物は、消化管を通って腸へと運ばれていくため、そのなかには栄養素だけでなく、細菌やウイルスといった異物も含まれています。

そのため、腸は、日々大量の異物と接しながら、必要なものだけを取り込み、不要な異物の侵入を防ぐという重要な役割を担っています。

こうした役割を果たすために、腸には高度な防御システムが備わっているのです。

腸は食べ物の消化吸収を行うと同時に、口から入ってくる細菌やウイルスなどの異物が体内に侵入しないように防御するはたらきを備える重要な器官です。

そんな腸には、生体防御を担当する免疫細胞の約70％が集まっているともいわれており、まさに免疫系の要ともいえます。

そして、その腸の機能を支えているのが、100兆個もの腸内細菌がつくる「腸内フローラ」と呼ばれる集団です。

腸内フローラは、私たちの腸内に生息している腸内細菌の集まりのことであり、多種多様の腸内細菌たちが集まって、まるで“お花畑”のような状態を作り上げています。

そんな腸内フローラは、免疫系や神経系、内分泌系と密接に関わりながら、腸の機能を維持していると考えられています。

そのため、腸活によって腸内環境や腸内フローラを整えることで、健やかな免疫機能の維持にも役立つとされています。

腸が免疫の要とされるもうひとつの理由として、免疫細胞が育つ場所（教育を受ける場所）になっているという点が挙げられます。

小腸には「パイエル板」と呼ばれる組織があり、免疫細胞の教育が行われる重要な場所です。

具体的には、免疫細胞のひとつである「樹状細胞」が病原体の情報を受け取り、その情報を受け取った「T細胞」「B細胞」が、病原体に対応するために必要な機能を身につけるという仕組みが出来上がっています。

その後、B細胞は「抗体」という物質を製造し、T細胞は病原体に感染した細胞を排除する機能を獲得することで、免疫機能を発揮します。

また、腸で作られた免疫細胞は腸のみで働くわけではなく、免疫細胞が体中を動き回ることで、全身をめぐって、必要とされる場所で病原体と戦うようになります。

このように、腸は、全身の免疫を支える「拠点」のような役割を担っているということが分かります。

前述したとおり、腸は重要な免疫の拠点としての機能を有しています。

そのため、腸内環境が乱れれば、拠点そのもののはたらきに影響が及ぶ可能性があります。

腸内環境の乱れは、腸が本来持つバリア機能や免疫機能に影響を及ぼす可能性があるということです。

効果的な腸活を行い、腸内細菌や腸内フローラを整えることは、健やかな免疫機能の維持につながると考えられています。

免疫には大きく分けて、「病原体などの異物を体内に侵入させないため」のはたらきと、「体内に侵入したら排除するため」のはたらきという、2段階のしくみが備わっています。

そして、「異物を体内に侵入させない」という点で、重要な役割を担っているのが腸の粘膜です。

大腸の粘膜は常に大量の細菌と接しており、病原体などの侵入から体を守る重要な防御の最前線となっています。

実際に、大腸は二層の厚い粘液層をまとう構造をしており、内側の粘液層が壁となって、病原体などの外敵が直接大腸に触れないように保護しています。

この粘膜がまさに「バリア」のように身体を守ってくれており、これを「大腸バリア」と呼ぶことがあります。

逆に、腸内環境が乱れてこの大腸バリアが低下してしまうと、腸が本来持つ防御機能や免疫機能に影響を及ぼす可能性があります。このことからも、腸を整える腸活は免疫と深く関わっているとされています。

免疫力は、ただ単純に高めればよいというものではありません。

免疫細胞の暴走を防ぎ、有益なものまで攻撃してしまわないようにするためには、免疫力をアップさせるだけではなく、免疫のバランスを調整するという考え方が重要になります。

免疫のバランスが崩れると、本来は害のない花粉などに過剰に反応し、花粉症などのアレルギー症状につながることもあります。

この免疫の過剰な反応を防ぐのが、「制御性T細胞」と呼ばれる免疫細胞です。

そして、腸内環境は、この制御性T細胞のはたらきとも深く関わっていることが分かってきています。

つまり腸活は、免疫機能の維持だけではなく、免疫のバランスを保つうえでも大切な意味があるということです。

腸活と免疫の関係を語るうえで注目されている腸内細菌のひとつが「酪酸菌（らくさんきん）」という腸内細菌です。

酪酸菌は、「酪酸をつくり出す」という特徴的なはたらきを持つ腸内細菌であり、私たちの身体に有用な善玉菌（有用菌）です。

そして、酪酸菌が作り出す酪酸は、短鎖脂肪酸と呼ばれる物質の一種であり、その多くが直接、大腸の粘膜上皮のエネルギー源として使用されます。酪酸は大腸の健康維持に重要な役割を担うことが知られています。

さらに酪酸は、大腸のバリア機能の維持や免疫のバランスに関わることも報告されており、これが酪酸菌と免疫との関係として注目される理由のひとつです。

前述したように、「免疫の暴走」を防ぐためには、「免疫のブレーキ」である制御性T細胞が重要な役割を担っているのですが、実は、酪酸が制御性T細胞がつくられる過程に関わっていることが知られています。

酪酸は、腸のエネルギーとなるだけではなく、「制御性T細胞」のような、免疫を抑制するタイプの免疫細胞がつくられやすくなるように働くことが報告されています。

このように酪酸は、大腸を支えるだけでなく、免疫のバランス維持にも関わる物質であり、酪酸を産生する酪酸菌は、免疫との関わりで注目されている腸内細菌のひとつといえます。

腸活と免疫を考えるうえで、ビタミンB₁も重要な栄養素のひとつです。

免疫システムを担っている「IgA抗体」は、ビタミンの影響を受けるとされており、特に、ビタミンB₁が欠乏するとその反応が低下することも報告されています。

また、酪酸菌は自分でビタミンB₁をつくることができないため、酪酸菌のはたらきを支えるうえでも、ビタミンB₁は意識したい栄養素のひとつです。

そんなビタミンB₁は、玄米や豚肉、大豆などに豊富に含まれていますので、これらを発酵食品などとともに取り入れることで、より効果的な腸活につながる可能性があります。

健やかな腸内環境を維持するためにも、腸内細菌だけではなく、ビタミンB₁をはじめとする栄養素も意識しましょう。

腸は重要な免疫の拠点であり、健やかな免疫機能を維持するためにも、腸内環境を整えることが大切です。

そして、その腸のはたらきを支えているのが腸内フローラや腸内細菌であり、なかでも酪酸菌がつくり出す酪酸は、大腸のバリア機能を維持したり、免疫の過剰な反応を抑える制御性T細胞の形成に関わったりすることが報告されています。

健やかな腸内環境を維持するためにも、酪酸菌をはじめとする腸内細菌や、ビタミンB₁などの栄養素を意識しながら、腸活を始めていきましょう。