「若返り菌」とは？「長寿菌」とも呼ばれる腸内細菌「酪酸菌」のアンチエイジング効果を紹介！

「若返り菌」とは、腸と免疫の健やかな状態を維持する腸内細菌のことを意味する造語であり、腸内細菌の一種である「酪酸菌（らくさんきん）」を指す通称として使用される言葉です。

「若返り菌」という響きから、摂取すれば若返るというイメージを持たれるかもしれませんが、もちろん、若返り菌を摂取するだけで若返るというものではありません。

また、同じように、酪酸菌は「長寿菌」と呼ばれることもあります。

長寿地域に住む方々の腸内に多く存在しているという研究結果もあり、健康長寿との関連が注目されていることなどから、「若返り菌」や「長寿菌」といった通称で呼ばれることがあります。

酪酸菌にこうした通称がつけられるようになった背景にあるのが、日本で行われた長寿と腸内細菌の関係を探る研究です。

世界的にも長寿国として知られる日本で実施されている研究ということもあり、酪酸菌は、世界中の研究者たちが関心を寄せる腸内細菌のひとつでもあります。

そんな酪酸菌には、「酪酸」と呼ばれる物質を作り出すという性質があります。

酪酸は、大腸のエネルギー源として利用され、大腸の正常なはたらきを支えていることが知られており、免疫系や神経系、内分泌系などの全身の健康にも影響を与えることが報告されています。

加えて、酪酸菌が長寿にも関係していることが示唆されています。

酪酸菌と長寿との関連性を示唆する研究のひとつが、京都府立医科大学が2017年からスタートさせた「京丹後長寿コホート研究」です。

京都府の北部に位置する京丹後市は、住民の人口に占める100歳以上の方（百寿者）の割合が全国平均の3.44倍と、際立って長寿者の多い地域として知られています。

この研究の一環として、京丹後市に住む65歳以上の方の腸内フローラが調査され、比較対象として京都市に住む65歳以上の方の腸内フローラも調べられました。

その結果、京丹後市に住む人では、カラダにいい作用をもたらす細菌が多く属する「ファーミキューテス門」の割合が高いことが示されました。

さらに、そのファーミキューテス門の構成を詳しく調べたところ、トップ4を占めたのはすべて酪酸菌だったのです。このことから、長寿地域に住む高齢者の腸内には酪酸菌が多く存在する可能性が示されており、酪酸菌と健康長寿との関連性が注目されています。

私たちの腸内には100兆個もの腸内細菌が棲みつき、「腸内フローラ」という集団を形成しています。

無数の菌たちが各々のテリトリーを保ちながら相互に影響し合い、お花畑（フローラ）のような環境をつくっていることから、腸内フローラと呼ばれています。

腸内細菌の種類は1000種類以上存在するといわれており、私たちが口にした食べ物や生活習慣によって、その構成バランスは日々変化していきます。

また、生物は「ドメイン－界－門－綱－目－科－属－種」という順で階層的に分類されますが、腸内細菌もこの階層で分類することができます。

1000種類以上あるといわれるヒトの腸内細菌は、その大部分が、ファーミキューテス、バクテロイデス、プロテオバクテリア、アクチノバクテリアという4つの「門」に属しています。

なかでも、酪酸菌を含む菌群が多く属するファーミキューテス門は、腸内フローラを構成する主要な細菌群のひとつとして知られています。

京丹後長寿コホート研究では、京丹後市の高齢者において、このファーミキューテス門の割合が高いことが報告されました。

さらに、ファーミキューテス門を詳しく解析したところ、酪酸菌が多くみられたことから、酪酸菌と健康長寿との関連性が注目されています。

近年は、単なる長生きではなく、健康で自立した生活を送れる「健康寿命」を延ばすことが重要視されるようになりました。

そうしたなかで、腸内環境と全身の健康との関わりが明らかになりつつある酪酸菌の注目度は、今後も高まっていくと考えられます。

「若返り菌」という言葉も、ただ単純に若返ることを意味するものではなく、健康維持や健康長寿との関連が注目されている酪酸菌を表す通称のひとつとして使われています。

酪酸菌は、乳酸菌やビフィズス菌と同じ有用菌（善玉菌）の仲間で、「酪酸をつくり出す」という特徴があります。

酪酸は短鎖脂肪酸の一種で、腸内細菌が食物繊維を発酵・分解することでつくられます。

そして酪酸は、その多くが直接、大腸の主要なエネルギー源として使われています。

大腸の粘膜上皮細胞が必要とするエネルギーのうち、約60〜80％は腸内細菌がつくる酪酸でまかなわれているともいわれており、大腸が正常にはたらくために重要な物質といえます。

そんな酪酸を作り出すことができる酪酸菌は、健やかな腸内環境や腸内フローラを育むためには欠かせない存在なのです。

酪酸は、大腸のエネルギー源になるだけでなく、大腸内の酸素を消費させるというはたらきも知られています。

ビフィズス菌や酪酸菌といった有用菌は酸素を苦手とするタイプであるため、酪酸には「有用菌が活動しやすい環境を整える役割」もあるといえます。

また、前述したとおり、腸内細菌は1000種類以上あるといわれ、その大部分がファーミキューテス、バクテロイデス、プロテオバクテリア、アクチノバクテリアという4つの「門」に属します。

酪酸菌の多くもファーミキューテス門に属しており、この門は腸内フローラを構成する主要な細菌群のひとつとして知られています。

京丹後長寿コホート研究では、京丹後市の高齢者においてファーミキューテス門の割合が高いことが報告されました。

さらに、その構成を詳しく調べたところ酪酸菌が多くみられたことから、酪酸菌と健康長寿との関連性が注目されています。

「若返り菌」や「長寿菌」と呼ばれることがある酪酸菌を増やすには、酪酸菌のはたらきを促し、腸内の酪酸菌を増やしていくことが重要となります。

しかし、酪酸菌を含む食品はほとんどなく、食事から酪酸菌そのものを摂るのは難しいのが現状です。

だからこそ、食事を工夫することで、「腸内の酪酸菌を育てる」という考え方が重要になります。

酪酸菌は、腸内細菌のエサとなる食物繊維を摂ることによって育てることができ、なかでも腸内細菌のエサになりやすいのが「発酵性食物繊維」です。

高発酵性の食物繊維を含む主な食材として、豆類、穀類、キノコ類、ゴボウやニンジンといった野菜、キウイやリンゴなどの果物がありますので、これらの食材を意識して取り入れていくこともおすすめです。

運動習慣の改善も、腸内の酪酸菌を増やすのに有用な方法のひとつです。

ある研究では、息が上がるようなやや強度の高い運動を一定期間続けて行うことで、BMIにかかわらず酪酸菌の割合が増加したと報告されています。

一方で、運動期間後は酪酸菌の割合が減ってしまうとの報告もされていますので、継続して運動することも酪酸菌を増やすためには重要といえるでしょう。

まずは歩く時間を増やすなど、無理なく続けられる運動から始めてみてください。

若返り菌のひとつとされる酪酸菌を育むためにも、食生活の改善だけでなく、運動習慣を見直すことも大切です。

食生活が偏りがちな場合や腸内環境の乱れが気になる場合には、若返り菌のひとつとされる酪酸菌が配合された整腸剤やサプリメントを正しく使用することも選択肢のひとつとなります。

食事から酪酸菌を取り入れることは簡単ではありませんが、酪酸菌が配合された整腸剤などを活用することで、酪酸菌を補う方法もあります。

とはいえ、整腸剤を使用する際には、用法用量を守り、効能効果に従って適切に使用することが大切です。

酪酸菌は、「若返り菌」や「長寿菌」と呼ばれることがある腸内細菌のひとつです。

とはいえ、「若返り菌」や「長寿菌」はあくまで通称であり、直接的な若返りを意味するものではないことに注意が必要です。

長寿地域に住む高齢者の腸内に、酪酸菌が多く存在していたという研究結果は、酪酸菌と健康長寿との関連性を考えるうえで注目されている知見のひとつです。

そんな酪酸菌は食材から直接摂取することが難しいため、酪酸菌のエサとなる食物繊維を摂り、腸内で育てることが大切です。

人生100年時代ともいわれる現代において、健康寿命という視点から腸内環境に目を向ける人も増えています。

まずはバランスのとれた食生活から、若返り菌のひとつとされる酪酸菌を育てる腸活を始めていきましょう。